En 2004, se dio el lanzamiento del reality show El Mayor Perdedor (The Biggest Loser)”, un programa que se desarrolló durante más de diez años y en el que los concursantes compitieron para bajar grandes cantidades de peso en un corto período de tiempo. Quizá la lección más importante del programa fue que el ejercicio extremo, junto con una estricta restricción de calorías, se traduciría en una enorme pérdida de peso.

Sin embargo, la cobertura mediática de los concursantes años más tarde pareció contar una historia diferente, sobre la recuperación de peso y el metabolismo más lento y la inutilidad de intentar perder peso a largo plazo.

Ahora, un análisis científico del programa y sus secuelas, publicado en la revista Obesity, sugiere que muchas creencias sobre El Mayor Perdedor pueden ser conceptos erróneos.

La mecánica del concurso fue que los concursantes compitieron para perder más kilos utilizando una restricción extrema de calorías y horas de ejercicio extenuante diario. Los “ganadores” suelen perder decenas de kilos en unos pocos meses.

Investigando la pérdida excesiva de peso

Una pérdida de peso tan rápida y extrema llamó la atención de Kevin Hall, investigador principal del Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales, que forma parte de los Institutos Nacionales de Salud. Experto en metabolismo, el Dr. Hall sabía que cuando las personas pierden mucho peso en un corto período de tiempo, generalmente envían sus tasas metabólicas en reposo (las calorías de referencia que quemamos todos los días simplemente por estar vivos) a pique. Una tasa metabólica en reposo más baja puede significar que quemamos menos calorías en general.

Se creía que este efecto era causado, en parte, por la pérdida de músculo durante la dieta. Un tejido relativamente activo, el músculo quema más calorías que la grasa y, por lo general, más músculo significa tasas metabólicas elevadas. Entonces, el Dr. Hall se preguntó, ¿los niveles maníacos de ejercicio durante El Mayor Perdedor ayudarían a las personas que hacen dieta a retener los músculos y mantener alto su metabolismo en reposo, ¿incluso mientras reducen las calorías?

Hace más de una década, el Dr. Hall y sus colegas comenzaron el primero de una serie de experimentos para averiguarlo. En un estudio de 2014, compararon a 13 hombres y mujeres que habían perdido cantidades masivas de peso al reducir las calorías, gracias a la cirugía de bypass gástrico, y 13 concursantes de El Mayor Perdedor, cuya pérdida de peso extrema implicaba ejercicio además de hacer dieta. Como era de esperar, el grupo de cirugía perdió músculo, así como grasa, mientras que los concursantes de El Mayor Perdedor mantuvieron la mayor parte de su músculo y principalmente perdieron grasa. Pero la tasa metabólica en reposo de todos se redujo, y casi en la misma medida, tanto si se mantuvieron bien musculosos como si no.

El Dr. Hall dijo que él y sus colegas estaban sorprendidos por los resultados. Y su confusión se intensificó cuando, para un estudio de 2016, volvieron a controlar a 14 de los mismos concursantes seis años después de su competencia, esperando que sus metabolismos se hubieran recuperado para entonces.

El metabolismo en reposo de la mayoría de las personas que hacen dieta aumenta un poco después de que dejan de perder peso activamente, y especialmente si recuperan kilos. Las personas más grandes queman más calorías de base que las personas más delgadas. Para entonces, la mayoría de los concursantes habían recuperado peso. Pero su metabolismo en reposo se mantuvo obstinadamente lento, quemando un promedio de aproximadamente 500 calorías diarias menos que antes de unirse al programa.

“Todavía es solo una hipótesis”, dijo el Dr. Hall, “pero parece que lo que estamos observando” en los datos de El Mayor Perdedor “es un ejemplo del modelo de energía restringida”.

Entonces, ¿qué podría significar este replanteamiento de la historia de El Mayor Perdedor para el resto de nosotros, ¿si esperamos mantener nuestro peso bajo control? Que el estudio fundamentalmente, sugiere que la pérdida de peso abrupta y colosal generalmente será contraproducente, ya que esa estrategia parece hacer que las tasas metabólicas en reposo caigan más de lo esperado, dados los tamaños corporales más pequeños de las personas. Cuando las personas pierden peso gradualmente en experimentos de pérdida de peso, señaló, sus cambios metabólicos tienden a ser menos drásticos.

Artículo publicado el 26 de diciembre de 2021 en la edición 987 del semanario Ríodoce.