La búsqueda de cuatro días del sumergible Titán ha llegado a un final trágico. Los informes han confirmado que el submarino estuvo sujeto a una “implosión catastrófica” en algún momento durante su viaje hacia el naufragio del Titanic, que habría matado a los cinco pasajeros al instante.

Podemos suponer que la implosión realmente ocurrió el primer día de la inmersión, pero quizás no exactamente al mismo tiempo que se perdió la comunicación con la nave nodriza. Pero ¿por qué sucedió?

Explicación de Eric Fusil, profesor Asociado de la Escuela de Ingeniería Eléctrica y Mecánica, Universidad de Adelaide, afiliado a la Real Institución de Arquitectos e Ingenieros Navales de Australia.

La mayoría, si no todos, los sumergibles y submarinos que operan en profundidad tienen un recipiente a presión hecho de un solo material metálico con alto límite elástico. Suele ser acero para profundidades relativamente poco profundas (aproximadamente menos de 300 meros) o titanio para profundidades más profundas.

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Un recipiente a presión de titanio o acero grueso suele tener una forma esférica que puede soportar las presiones aplastantes que se pueden esperar a 3 mil 800 metros, la profundidad a la que se encuentra el naufragio del Titanic.

El Titán, sin embargo, era diferente. Su recipiente a presión estaba hecho de una combinación de titanio y fibra de carbono compuesta. Esto es algo inusual desde la perspectiva de la ingeniería estructural ya que, en un contexto de buceo profundo, el titanio y la fibra de carbono son materiales con propiedades muy diferentes.

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El titanio es elástico y puede adaptarse a una amplia gama de tensiones sin que quede ninguna tensión permanente medible después del retorno a la presión atmosférica. Se contrae para ajustarse a las fuerzas de presión y se vuelve a expandir a medida que se alivian estas fuerzas. Un compuesto de fibra de carbono, por otro lado, es mucho más rígido y no tiene el mismo tipo de elasticidad.

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Solo podemos especular sobre lo que sucedió con la combinación de estas dos tecnologías, que dinámicamente no se comportan de la misma manera bajo presión.

Pero lo que podemos decir casi con certeza es que habría habido algún tipo de pérdida de integridad debido a las diferencias entre estos materiales. Un material compuesto podría sufrir potencialmente de “deslaminación”, lo que conduce a una separación de las capas de refuerzo.

Esto habría creado un defecto que desencadenó una implosión instantánea debido a la presión submarina. En menos de un segundo, el sumergible, empujado hacia abajo por el peso de una columna de agua de 3 mil 800 meros, se habría derrumbado inmediatamente por todos lados.

Cuando todo está diseñado, fabricado y probado, tiene una forma lo suficientemente cercana a la perfección que puede soportar la presión general que se aplica desde todas las direcciones. En este escenario, el material puede “respirar”: encogerse y expandirse según sea necesario con profundidad.

La implosión en sí habría matado a todos en menos de 20 milisegundos. De hecho, el cerebro humano ni siquiera puede procesar información a esta velocidad.

Por mucho que la noticia sea devastadora, tal vez tranquilice un poco a los pasajeros del Titán de que no habrían sufrido un final aterrador y prolongado.

The Conversation.