Una nueva investigación encontró que el COVID-19 es específicamente más agresivo con los tejidos grasos y las células inmunes que se encuentran dentro de la grasa corporal, lo que provoca una respuesta inmunitaria deficiente y contribuye al agravamiento de la enfermedad. La investigación podría ayudar a entender mejor los porqués del mayor riesgo que corren los pacientes con sobrepeso y obesidad que se contagian de coronavirus.

El estudio, publicado en octubre, se encuentra en fase de revisión, pero parece confirmar lo tendencia de enfermedad grave y muerte en pacientes con sobrepeso y obesidad.

Si bien es cierto que algunas comorbilidades como hipertensión o diabetes regularmente conviven en gran parte de los pacientes con enfermedad grave, los científicos creen que la obesidad juega un gran papel por sí sola.

Este hallazgo es un paso importante para el tratamiento futuro de la enfermedad, con un enfoque nuevo en el desarrollo de procedimientos terapéuticos, vacunas y medicamentos.

Si los descubrimientos se mantienen, pueden arrojar luz no solo sobre por qué los pacientes con exceso de peso son vulnerables al virus, sino también sobre por qué ciertos adultos más jóvenes sin otros riesgos se enferman tanto.

“Quizás ese sea el talón de Aquiles que utiliza el virus para evadir nuestras respuestas inmunes protectoras, al esconderse en este lugar”, dijo el Dr. Vishwa Deep Dixit, profesor de medicina comparada e inmunología en la Facultad de Medicina de Yale.

En números cerrados, la obesidad ahora afecta a 8 de cada 10 mexicanos, elevando los riesgos de hipertensión y otras enfermedades cardiovasculares, diabetes y algunos tipos de cáncer, que a su vez fueron, junto con el COVID-19, las principales causas de muerte en México en 2020.

“Esto bien podría estar contribuyendo a una enfermedad grave”, dijo la Dra. Catherine Blish, profesora del Centro Médico de la Universidad de Stanford y una de las dos autoras principales del informe. “Estamos viendo las mismas citocinas inflamatorias que veo en la sangre de los pacientes realmente enfermos que se producen en respuesta a la infección de esos tejidos”.

La grasa corporal solía considerarse inerte, una forma de almacenamiento. Pero los científicos ahora saben que el tejido es biológicamente activo y produce hormonas y proteínas del sistema inmunológico que actúan sobre otras células, promoviendo un estado de inflamación persistente de bajo grado incluso cuando no hay infección.

La inflamación es la respuesta del cuerpo a un invasor y, a veces, puede ser tan vigorosa que es más dañina que la infección que la desencadenó.

El tejido graso está compuesto principalmente por células grasas o adipocitos. También contiene preadipocitos, que maduran y se convierten en células grasas, y una variedad de células inmunitarias, incluido un tipo llamado macrófagos del tejido adiposo.

Estudios en tejidos: la grasa se infecta

El Dr. Blish, con colegas en Stanford y en Alemania y Suiza, llevaron a cabo experimentos para ver si el tejido graso obtenido de pacientes de cirugía bariátrica podía infectarse con el coronavirus y rastreó cómo respondían varios tipos de células.

Los científicos descubrieron que las células grasas en sí podrían infectarse, pero no se inflamaron demasiado. Pero ciertas células inmunes llamadas macrófagos también podrían infectarse y desarrollaron una fuerte respuesta inflamatoria. Aún más extraño, los preadipocitos no se infectaron, pero contribuyeron a la respuesta inflamatoria.

El equipo de investigación también obtuvo tejido graso de los cuerpos de pacientes europeos que habían muerto de COVID y descubrieron el coronavirus en la grasa cerca de varios órganos.

La idea de que el tejido adiposo podría servir como reservorio de patógenos no es nueva, dijo el Dr. Dixit. Se sabe que la grasa corporal alberga varios de ellos, incluidos el VIH y el virus de la influenza.

El coronavirus parece ser capaz de evadir las defensas inmunológicas de la grasa corporal, que son limitadas e incapaces de combatirlo de forma eficaz. Y en las personas obesas, puede haber mucha grasa corporal.

Un hombre cuyo peso ideal es 80 kilos pero que pesa 110 kilos tiene una cantidad sustancial de grasa en la que el virus puede “colgar”, replicarse y desencadenar una respuesta destructiva del sistema inmunológico, dijo el Dr. David Kass, profesor de cardiología en Johns Hopkins.

“Si realmente es muy obeso, la grasa es el órgano más grande de su cuerpo”, dijo el Dr. Kass.

El coronavirus “puede infectar ese tejido y de hecho residir allí”, dijo. “Ya sea que lo lastime, lo mate o, en el mejor de los casos, es un lugar para amplificarse, no importa. Se convierte en una especie de depósito”.

A medida que la respuesta inflamatoria aumenta, las citocinas desencadenan aún más inflamación y la liberación de citocinas adicionales. “Es como una tormenta perfecta”, dijo.

La Dra. Blish y sus colegas especularon que la grasa corporal infectada puede incluso contribuir al “COVID prolongado”, una condición que describe síntomas molestos como la fatiga que persiste durante semanas o meses después de la recuperación de un episodio agudo.

Los datos también sugieren que es posible que las vacunas y los tratamientos de coronavirus deban tener en cuenta el peso y las reservas de grasa del paciente.

Artículo publicado el 12 de diciembre de 2021 en la edición 985 del semanario Ríodoce.