Un grupo de científicos de la Universidad de Oxford, Inglaterra descubrieron en los Países Bajos una variante de VIH-1 altamente virulenta con un mayor riesgo de transmisión y que podría aumentar el riesgo de desarrollar sida más rápidamente.

Aquellos con la variante VB tuvieron una recuperación del sistema inmunológico similar a aquellos con otras variantes del VIH, sin embargo, VB provoca una rápida disminución de la fuerza del sistema inmunológico.

La investigación, publicada el jueves en la revista científica Science, denominó al subtipo del VIH-1 como la “variante VB”  y sugiere que esta nueva cepa surgió en la década de 1980 a 1990 en los Países Bajos, y se propagó más rápido en la década del 2000 y fue disminuyendo en la década de 2010.

La variante VB se identificó por primera vez en 17 personas de los Países Bajos positivas a VIH, que formaban parte del proyecto BEEHIVE, un estudio en curso que recopila muestras de toda Europa y Uganda. A partir de ello, los investigadores analizaron datos de más de 6 mil 700 personas positivas de VIH en los Países Bajos.

Las personas infectadas con la nueva “variante VB” (para el subtipo B virulento) mostraron diferencias significativas antes del tratamiento antirretroviral en comparación con las personas infectadas con otras variantes del VIH.

Los investigadores del Instituto Big Data de la Universidad de Oxford, en colaboración con la Fundación Holandesa de Monitoreo del VIH, encontraron más de 100 personas infectadas del subtipo B. Los individuos tenían una carga viral entre 3.5 veces a 5.5 veces mayor, en comparación con 6 mil 604 individuos con otro subtipo.

Además, la tasa de disminución de las células CD4 (el sello distintivo del daño del sistema inmunitario por el VIH) se produjo el doble de rápido en las personas con la variante VB, lo que las colocó en riesgo de desarrollar SIDA mucho más rápidamente, también mostraron un mayor riesgo de transmitir el virus a otros.

Los científicos advierten que, sin tratamiento, se espera que las personas de alrededor de 30 años con esta variante alcancen la etapa avanzada del VIH en nueve meses después del diagnóstico, en promedio.

“Antes de este estudio, se sabía que la genética del virus del VIH era relevante para la virulencia, lo que implica que la evolución de una nueva variante podría cambiar su impacto en la salud. El descubrimiento de la variante VB lo demostró, proporcionando un raro ejemplo del riesgo que plantea la evolución de la virulencia viral”, aseveró el autor principal, el Doctor Chris Wymant, del Instituto de Big Data de la Universidad de Oxford y del Departamento de Medicina de Nuffield.

Las personas con la variante VB mostraron las características típicas de quienes viven con el VIH en los Países Bajos, como la edad, el sexo y el modo de transmisión sospechoso, lo que sugiere que la mayor transmisibilidad de la variante se debe a una propiedad del virus en sí, más que a una característica de las personas con el virus.

El estudio también encontró que una vez iniciado el tratamiento, las personas con la variante VB tenían una recuperación del sistema inmunitario y una supervivencia similares a las de las personas con otras variantes del VIH.

“Nuestros hallazgos enfatizan la importancia de la guía de la Organización Mundial de la Salud de que las personas en riesgo de contraer el VIH tengan acceso a pruebas periódicas para permitir un diagnóstico temprano, seguido por tratamiento inmediato. Esto limita la cantidad de tiempo que el VIH puede dañar el sistema inmunológico de una persona y poner en peligro su salud. También garantiza que el VIH se suprima lo más rápido posible, lo que evita la transmisión a otras personas”, agregó el investigador de Oxford Christophe Fraser, autor principal, en el comunicado.