El Telescopio Espacial James Webb, operado por la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA por sus siglas en inglés), la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense, recientemente observó uno de los objetos más brillantes del cielo nocturno: Marte.

El observatorio espacial captó sus primeras imágenes y datos del planeta rojo el 5 de septiembre.

El telescopio es tan sensible que los astrónomos tuvieron que hacer ajustes para evitar que la cegadora luz infrarroja de Marte saturara los detectores de Webb. En cambio, Webb observó Marte utilizando exposiciones muy cortas.

Las nuevas imágenes muestran el hemisferio oriental de Marte en diferentes longitudes de onda de luz infrarroja.

A la izquierda, un mapa de referencia del hemisferio capturado por la misión Mars Global Surveyor, que finalizó en 2006.

La imagen superior derecha del Webb muestra la luz solar reflejada en la superficie marciana, mostrando rasgos marcianos como el cráter Huygens, roca volcánica oscura y la Hellas Planitia o planicie de Hélade, un enorme cráter de impacto en el planeta rojo que se extiende a lo largo de más de 2.000 kilómetros.

La imagen inferior derecha muestra la emisión térmica de Marte, o la luz emitida por el planeta cuando pierde calor.

Las zonas más brillantes indican los puntos más calientes. Además, los astrónomos detectaron algo más en la imagen de emisión térmica.

Con las potentes capacidades de Webb, Villanueva y su equipo también capturaron el primer espectro en el infrarrojo cercano de Marte.

El espectro indica diferencias más sutiles de brillo en el planeta, que podrían poner de relieve aspectos de la superficie y la atmósfera marcianas. Un análisis inicial ha revelado información sobre las nubes de hielo, el polvo, los tipos de roca en la superficie y la composición de la atmósfera contenida en el espectro. También hay firmas de agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono.

El Webb, situado a 1.6 millones de kilómetros de la Tierra, puede divisar el lado iluminado por el sol de Marte que está orientado hacia el telescopio espacial, lo que sitúa al observatorio en la posición perfecta para espiar los cambios estacionales del planeta, las tormentas de polvo y el clima, todo a la vez.

(Información de CNN)