CNN.- Sería difícil mantener una conversación con el sonido ensordecedor de las máquinas de nieve que preparan las instalaciones olímpicas al noroeste de Beijing. Son ruidosas y están en todas partes, soplando la nieve sobre lo que serán las pistas más vistas de este mes.

Es casi hermoso, excepto que las sedes están rodeadas por un interminable paisaje marrón y seco completamente falto de nieve.

En una primicia olímpica, aunque no es un logro del que jactarse, la variabilidad climática ha obligado a que los Juegos de Invierno dependan prácticamente en un 100 por ciento de la nieve artificial, parte de una tendencia que se está produciendo en las sedes de deportes de invierno de todo el mundo.

Solo una de las 21 ciudades que han albergado los Juegos Olímpicos de Invierno en los últimos 50 años tendrá un clima adecuado para los deportes de invierno a finales de siglo, según un estudio reciente, si las emisiones de combustibles fósiles no se controlan.

A medida que el planeta se calienta y el clima se vuelve cada vez más errático, la nieve natural se vuelve menos confiable para los deportes de invierno, lo que obliga a las sedes a depender más de la nieve artificial.

Pero tiene un costo: la nieve hecha por el hombre requiere una cantidad increíblemente grande de recursos, requiere cantidades masivas de energía y agua para producir nieve en un clima que se está volviendo cada vez más cálido. Los atletas de élite también dicen que los deportes en sí mismos se vuelven más complicados y menos seguros cuando se trata de nieve artificial.

¿Sin nieve? Crea la tuya
La región que rodea las sedes olímpicas al aire libre sufre una sequía extrema este invierno, pero incluso en años normales, no es particularmente adecuada para los deportes de nieve. La nevada anual promedio en Yanqing (donde se encuentran las laderas alpinas) y Zhangjiakou (donde se llevan a cabo muchos de los otros eventos, incluido el biatlón) es de aproximadamente 20 centímetros, aunque se han registrado años con mayor cantidad de nieve.

Se recurrió a TechnoAlpin, con sede en Italia, para fabricar la nieve necesaria para cubrir los cuatro espacios para los eventos al aire libre alrededor de Beijing, una tarea monumental teniendo en cuenta la clientela de élite que se acercará a su producto.

“Estamos muy orgullosos de decir que somos la única empresa que proporciona los sistemas de fabricación de nieve para los Juegos Olímpicos de Invierno de Beijing 2022”, dijo a CNN Michael Mayr, gerente de área de TechnoAlpin Asia.

Mayr dijo que es la primera vez que una sola empresa tiene la tarea de proporcionar toda la nieve para los Juegos de Invierno.

Pero hay un componente crítico para hacer nieve del que también carecen algunos de los sitios de Beijing: temperaturas lo suficientemente frías como para congelar el agua.

En Beijing, que albergará algunos eventos al aire libre, casi todos los días de febrero durante los últimos 30 años han estado por encima del punto de congelación, según un reporte reciente de Slippery Slopes dirigido por la Universidad de Loughborough en Londres sobre cómo la crisis climática está afectando los Juegos Olímpicos de Invierno.

Yanqing y Zhangjiakou, que son lugares de mayor elevación, son más frescos, con temperaturas altas promedio que alcanzan su punto máximo por encima del punto de congelación y mínimas que caen a alrededor de -10 grados centígrados por la noche.

“Ha habido avances tecnológicos recientes que permiten la generación de nieve cuando se está por encima del punto de congelación”, explicó Jordy Hendrikx, director del Laboratorio de Nieve y Avalanchas de la Universidad Estatal de Montana. “Esta no es la nieve ‘ligera y esponjosa’ en la que podrías pensar, es mucho más densa y no muy suave”.

Maquinas de hielo “con esteroides”
Tradicionalmente, la fabricación de nieve se ha basado en gran medida en cañones de nieve y temperaturas bajo cero. Para adaptarse a temperaturas más cálidas y elevaciones más bajas, pero ahora se debe adoptar un enfoque diferente.

Para trabajar con la madre naturaleza, TechnoAlpin le dijo a CNN que comenzó a enviar un arsenal completo de cañones de nieve, generadores de nieve impulsados ​​por ventiladores y torres de enfriamiento a Beijing en 2018. Entre esas máquinas se encontraba una nueva tecnología utilizada en un centro de entrenamiento para atletas de China: la SnowFactory.

“Piensa en ello como una versión muy sofisticada de la máquina de hielo en tu refrigerador”, dijo Hendrikx. “Pero con esteroides”.

Las máquinas de nieve artificial se ponen a trabajar en enero fuera de una de las aldeas de atletas en Zhangjiakou.

Hacer nieve exige importantes recursos, a saber, energía y agua.

“Obviamente, necesitamos más energía cuanto más caliente se pone”, dijo Mayr.

Y con 1,2 millones de metros cúbicos de nieve necesarios para cubrir aproximadamente 800.000 metros cuadrados de área de competición, según el informe Slippery Slopes, la demanda de agua en los Juegos Olímpicos de Invierno de este año es enorme.

El Comité Olímpico Internacional (COI) estimó que se necesitarán 49 millones de galones de agua para producir nieve para los Juegos, lo cual es mucho si se considera lo rápido que el mundo se está quedando sin agua dulce. Es suficiente para llenar 3.600 piscinas de jardín de tamaño medio o, más concretamente, es el agua potable de un día para casi 100 millones de personas.

“Esto es peligroso”
Los atletas también expresaron su preocupación por los peligros de competir a altos niveles en nieve artificial.

El esquiador de fondo francés Clement Parisse, ganador de la medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de Pyeongchang 2018, le dijo a CNN que si bien no es raro tener que competir en nieve artificial, tiende a volverse muy resbaladiza y helada, lo que presenta desafíos adicionales.

Y Laura Donaldson, una esquiadora de estilo libre de Escocia que compitió en Salt Lake City en 2002, fue extremadamente crítica con la nieve artificial.

“Si los súper tubos de estilo libre se forman a partir de máquinas para hacer nieve en una mala temporada, las paredes del tubo son hielo vertical sólido y el piso del tubo es hielo sólido”, dijo Donaldson a los investigadores del informe Slippery Slopes. “Esto es peligroso para los atletas, algunos han muerto”.

El COI no enfrenta solo estos desafíos. La nieve artificial se está utilizando como una herramienta para extender las temporadas de esquí en competencias y en centros turísticos de todo el mundo, muchos de los cuales están amenazados por las temperaturas más altas de la crisis climática.

Estos desafíos seguirán impulsando a la industria de los deportes de nieve hacia la nieve artificial cuando la madre naturaleza no la produzca.

Pero la pregunta sigue siendo: solo porque podemos, ¿significa que debemos hacerlo?