El 30 de junio de 2017 en la sindicatura de Villa Unión se enfrentaron sicarios y policías municipales bajo el mando del entonces secretario de Seguridad Pública de Mazatlán, Joel Ernesto Soto. Diecisiete presuntos delincuentes fueron abatidos. Algunas voces señalan que se trató de una ejecución.
Joel Ernesto Soto, justificó entonces la muerte de los presuntos delincuentes, uno de los mayores hechos violentos de ese año en el municipio y explicó que ese grupo de personas armadas minutos antes había cometido un doble crimen, por lo que se inició la persecución para capturarlos, pero al ver la presencia de los efectivos, su intención nunca fue de rendirse e inició la agresión.
Explicó que gracias al entrenamiento y constante capacitación de los efectivos municipales se logró salir adelante. La versión fue cuestionada por algunos críticos.
Cinco meses antes, al rendir protesta en el cargo, el militar señaló que llegaba a colaborar en cuestiones de seguridad pública, “en beneficio del pueblo mazatleco y en coadyuvancia con todas las autoridades que ustedes han visto que se encuentran presentes en el municipio”.
Luego del hecho Soto continuó con su desempeño al frente de la corporación hasta que concluyó la gestión del exalcalde Fernando Pucheta Sánchez e inició el periodo del alcalde con licencia Luis Guillermo Benítez Torres.
Fue entonces que en diciembre 2018 rindió protesta como director de la Policía Estatal Preventiva con la advertencia de que no permitirá actos de corrupción ni deshonestos en la corporación.
Con esta dirección bajo su cargo, encabezó recientemente operativos tendientes a dar seguridad al proceso electoral, que en el caso del sur de Sinaloa, encabezó el apoyo a las agresiones que elementos de la corporación estatal sufrieron en Escuinapa el pasado 22 de abril.
Posteriormente, en la primera semana de mayo, al transitar por la colonia Loma Bonita, sufrió el ataque de un grupo de civiles, también en el marco de los operativos con motivo del proceso electoral. El saldo entonces fueron siete personas detenidas, armas, equipo táctico y vehículos. Joel Ernesto Soto libró la agresión directa que sufrió junto a los policías que formaban parte del operativo.
A un mes y dos días de aquel ataque, circula en redes sociales las condolencias institucionales de la Secretaría de Seguridad Pública, en tanto Quirino Ordaz Coppel, el gobernador que llegó en 2017 a militarizar las corporaciones municipales y la estructura estatal, no se ha pronunciado al respecto.
